The Diary of Heinrich Witt, editado por Ulrich Mücke (Boston y Leiden: Brill, 10 volúmenes, 7237 páginas, 604 imágenes) constituye el acontecimiento editorial académico del año. El diario no solo reconstruye exhaustivamente una vida, sino que crea un mundo de relaciones entre diversas geografías y culturas. Además, constituye una fuente muy valiosa para el estudio de los usos culturales, las prácticas económicas y la política en el Perú decimonónico.

Heinrich Witt (1799-1892) nació en Altona (en ese momento, parte del reino de Dinamarca), fue criado en el seno de una burguesía protestante acomodada. Recibió una educación esmerada  y se inició en la vida laboral como asistente de comerciante en Londres. El 25 de septiembre de 1824 llegó al Perú por primera vez, como representante de la compañía comercial Antony Gibbs and Sons. Vivió la mayor parte de su vida adulta en estas tierras (Arequipa y Lima), pero realizó cinco viajes por largos periodos a Europa. En 1842 se separó de la firma y se instaló como comerciante independiente, orientándose al sector financiero, seguros y ferrocarriles.

El diario de Witt, escrito en inglés, originalmente estaba compuesto de trece tomos y contenía más de 11 000 páginas, que incluían cartas, artículos de periódicos y dibujos. Se han perdido los tomos que cubrían los años de 1881-1886, justamente los que incluyen los años de la ocupación chilena de nuestro territorio. Sin embargo, el inmenso material que sigue las convenciones diarísticas de su época nos ofrece una mirada personal de las relaciones comerciales internacionales y sus articulaciones con las élites políticas locales.  

¿Para quién escribió este monumental diario? En principio, para su familia (hijos y descendientes), pero el cuidado del estilo, las reescrituras y la ordenación indican que poseía una conciencia de su valor historiográfico. Su vida estuvo marcada por la experiencia burguesa de su tiempo (viajes, negocios y familia) y articuló diversos espacios culturales europeos y sudamericanos. Sus páginas ofrecen una mirada autorreflexiva de la élite limeña, las miserias de la denominada "gente decente" y una lectura de los acelerados cambios en la Europa de su tiempo. 

En un país que pisotea su propia memoria, hay que destacar el papel desempeñado por la familia Garland, que cuidó y preservó los manuscritos por más de un siglo. Ulrich Mücke y un equipo de especialistas han trabajado doce años en esta edición, que incluye numerosas fotografías de los manuscritos originales y un índice de nombres y lugares. Mücke es profesor de Historia de América Latina e Ibérica en la Universidad de Hamburgo. Se ha especializado en la historia política del siglo XIX y en la historia cultural de los autodocumentos. 

La presentación estará a cargo de Heraclio Bonilla, profesor de la Universidad Nacional de Colombia y del editor del libro. La reunión es el próximo 10 de noviembre, a las 19:00 horas, en la Biblioteca Nacional del Perú, ubicada en Av. De la Poesía N°. 160, San Borja.